1938年5月徐州会战期间，李宗仁为粉碎日军对徐州实施的包围企图，掩护徐州国民党军主力撤退，电令驻军淮河中上游的第2(集团)军第171师杨俊昌率一个团守宿县，以阻击沿津浦线南下日军；令第48军173师副师长周元固守蒙城，以防蚌埠方沿蒙蚌路及涡河西进之敌。
5月6日，周元率1033团2000余名官兵抵达蒙城县城，决心与来犯日军血战到底。7日，日军3000余人在3架飞机的配合下，分两路进犯蒙城。周元率部在城外抵抗，激战后退入城内，固守待援。8日，在三、四架飞机来回俯冲扫射轰炸之下，地面日军以强烈的炮火向阵地发起猛烈进攻。周元身先士卒，与守城官兵击退日军数十次进攻。虽然周元率部浴血奋战，但由于其它部队为敌人所阻，未能接近蒙城，原定夹击日军的计划失败。10日拂晓，日军对蒙城发起总攻，各种轻重武器推至城墙脚下，近距离向城内轰炸射击。进而，日军坦克直冲城内，守军伤亡惨重。周元身负重伤，仍率部奋勇杀敌，所有活着的守军官兵，逐巷、逐院、逐房与敌人拼杀争夺。下午3时左右，守军寡不敌众，弹尽枪绝，除团长凌云上率10余人突围外，周元及其以下2000余名官兵全部壮烈牺牲。
图为蒙城阻击战中阵亡的士兵
周元在亳州抗战史上写下壮烈的一笔。周元牺牲后，中共中央在武汉的机关报《新华日报》对此作了专门报道，对周元英勇抗战、以身殉国的爱国精神给予高度评价。后来，周元被国家民政部追认为革命烈士。
